Η ηπατίτιδα είναι μια φλεγμονή του ήπατος, που συνήθως προκαλείται από ιογενή λοίμωξη. Υπάρχουν πέντε κύρια στελέχη ιών ηπατίτιδας που προκαλούν οξεία ή / και χρόνια λοίμωξη, που αναφέρονται ως τύποι Α, Β, C, D και Ε. Άτομα που έχουν μολυνθεί με οποιοδήποτε από τα στελέχη του ιού μπορεί να παρουσιάσουν ήπια ασθένεια ή σοβαρή και μόνιμη βλάβη στο ήπαρ. Συγκεκριμένα, οι τύποι Β και Γ οδηγούν σε χρόνια ασθένεια εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως και είναι η πιο κοινή αιτία της κίρρωσης του ήπατος και του καρκίνου.
Υπολογίζεται ότι 13 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν με χρόνια ηπατίτιδα Β και περίπου 15 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν μολυνθεί με ηπατίτιδα C, αλλά οι περισσότεροι δεν γνωρίζουν ότι έχουν μολυνθεί λόγω του ιού που παρουσιάζεται ασυμπτωματικά στο 80% των περιπτώσεων. Επειδή η ασθένεια συχνά δεν θεραπεύεται, η χρόνια ηπατίτιδα είναι η κύρια αιτία της κίρρωσης του ήπατος και του πρωτοπαθούς καρκίνου του ήπατος. Η ηπατίτιδα Β ευθύνεται για περίπου 36.000 θανάτους ετησίως στην περιοχή, ενώ η ηπατίτιδα C προκαλεί περίπου 86.000 θανάτους ετησίως.
Τα άτομα που κάνουν ενέσεις ναρκωτικών είναι ιδιαίτερα ευάλωτα στην ηπατίτιδα και, σε ορισμένες περιπτώσεις, σχεδόν όλες οι ενέσεις ναρκωτικών είναι μολυσμένες με ηπατίτιδα C. Καθώς οι ενέσεις αυτές είναι πιο ευάλωτες σε λοιμώξεις του HIV , ο συνδυασμός μόλυνσης του HIV και ηπατίτιδα είναι ιδιαίτερα συχνή σε αυτό το ευάλωτο πληθυσμό στην Περιφέρεια. Μεταξύ του 70-90% των ατόμων που κάνουν ενέσεις ναρκωτικών και ζουν με HIV έχουν επίσης διαγνωστεί με ηπατίτιδα C. Με την αυξανόμενη διαθεσιμότητα αποτελεσματικής θεραπείας για τον ιό HIV, η ιογενής ηπατίτιδα που είναι και χρόνια και χωρίς θεραπεία γίνεται η κυρίαρχη αιτία θανάτου από τον HIV σε άτομα που ζουν με HIV και μόλυνση από την ηπατίτιδα στις Ευρωπαϊκές περιοχές.
Επειδή ένα άτομο με ηπατίτιδα μπορεί να μην έχει συμπτώματα για μεγάλο χρονικό διάστημα, η επιδημία είναι σε μεγάλο βαθμό κρυμμένη και μέχρι πρόσφατα δεν αναγνωρίστηκε πλήρως ως πρόβλημα δημόσιας υγείας στην περιοχή. Σαν αποτέλεσμα:
- Η παρακολούθηση της ηπατίτιδας είναι αδύναμη – ο αριθμός των ατόμων που ζουν με διαφορετικές μορφές χρόνιας ηπατίτιδας δεν είναι γνωστοί με ακρίβεια
- Το κόστος της διάγνωσης και της θεραπείας της ηπατίτιδας παραμένει υψηλό και η θεραπεία παραμένει συχνά απρόσιτη για πολλούς από αυτούς που έχουν ανάγκη
- Η πρόσβαση σε υπηρεσίες πρόληψης και θεραπείας είναι περιορισμένη σε πολλές χώρες της Περιφέρειας, ιδίως στην Ανατολική Ευρώπη και την Κεντρική Ασία
