Οι ενδορφίνες συγκαταλέγονται μεταξύ των χημικών ουσιών του εγκεφάλου που είναι γνωστοί ως νευροδιαβιβαστές, οι οποίες λειτουργούν για τη μετάδοση ηλεκτρικών σημάτων στο νευρικό σύστημα. Έχουν αποδειχθεί τουλάχιστον 20 τύποι ενδορφινών σε ανθρώπους. Οι ενδορφίνες μπορούν να βρεθούν στην υπόφυση, σε άλλα μέρη του εγκεφάλου ή να διανεμηθούν σε όλο το νευρικό σύστημα.
Το άγχος και ο πόνος είναι οι δύο πιο συνηθισμένοι παράγοντες που οδηγούν στην απελευθέρωση ενδορφινών. Οι ενδορφίνες αλληλεπιδρούν με τους υποδοχείς οπιούχων στον εγκέφαλο για να μειώσουν την αντίληψή μας για τον πόνο και να ενεργήσουν παρόμοια με φάρμακα όπως η μορφίνη και η κωδεΐνη. Σε αντίθεση με τα οπιούχα φάρμακα, ωστόσο, η ενεργοποίηση των οπιούχων υποδοχέων από τις ενδορφίνες του σώματος δεν οδηγεί σε εθισμό ή εξάρτηση.
Εκτός από τα μειωμένα συναισθήματα πόνου, η έκκριση ενδορφινών οδηγεί σε συναισθήματα ευφορίας, ρύθμιση της όρεξης, απελευθέρωση ορμονών του σεξ και ενίσχυση της ανοσοαπόκρισης. Με υψηλά επίπεδα ενδορφίνης, αισθανόμαστε λιγότερο πόνο και λιγότερα αρνητικά αποτελέσματα του στρες.
Οι ενδορφίνες έχουν προταθεί ως ρυθμιστές του λεγόμενου “runner’s high” που οι αθλητές επιτυγχάνουν με παρατεταμένη άσκηση. Ενώ ο ρόλος των ενδορφινών και άλλων ενώσεων ως δυνητικών ενεργοποιητών αυτής της ευφορικής απόκρισης έχει συζητηθεί εκτενώς από γιατρούς και επιστήμονες, είναι τουλάχιστον γνωστό ότι το σώμα παράγει ενδορφίνες ως απάντηση σε παρατεταμένη, συνεχή άσκηση.
Η απελευθέρωση ενδορφίνης ποικίλλει μεταξύ των ατόμων. Αυτό σημαίνει ότι δύο άτομα που ασκούνται στο ίδιο επίπεδο ή έχουν τον ίδιο βαθμό πόνου δεν θα παράγουν απαραίτητα παρόμοια επίπεδα ενδορφινών. Ορισμένα τρόφιμα, όπως σοκολάτα ή πιπεριές τσίλι, μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε αυξημένη έκκριση ενδορφινών. Στην περίπτωση των πιπεριών τσίλι, όσο πιο πικάντικο είναι το πιπέρι, τόσο περισσότερες ενδορφίνες εκκρίνονται. Η απελευθέρωση ενδορφινών κατά την κατανάλωση σοκολάτας πιθανώς εξηγεί τα ανακουφιστικά συναισθήματα που πολλοί άνθρωποι συνδέουν με αυτό το φαγητό και την επιθυμία για σοκολάτα σε περιόδους στρες.
Ακόμα κι αν δεν κάνετε κάποιο άθλημα, μπορείτε επίσης να δοκιμάσετε διάφορες δραστηριότητες για να αυξήσετε τα επίπεδα ενδορφίνης του σώματός σας. Μελέτες βελονισμού και θεραπείας μασάζ έχουν δείξει ότι και οι δύο αυτές τεχνικές μπορούν να διεγείρουν την έκκριση ενδορφίνης. Το σεξ είναι επίσης ισχυρό έναυσμα για την απελευθέρωση ενδορφίνης. Τέλος, η πρακτική του διαλογισμού μπορεί να αυξήσει την ποσότητα των ενδορφινών που απελευθερώνονται στο σώμα σας.
